La Unión Internacional de Telecomunicaciones define radioaficionado como "[…] un servicio de radiocomunicación con el propósito de desarrollar la habilidad personal, la intercomunicación y las investigaciones técnicas llevadas a cabo por aficionados, es decir, por personas debidamente autorizadas interesadas en la radiotécnica sin afán de lucro […]".

La radioafición tiene como principales finalidades la comunicación y la experimentación. Por ello, los radioaficionados disfrutan conversar y hacer nuevos amigos alrededor del mundo sin distinción de edades, etnias, credos, ideologías políticas, clases sociales, entre otros, generalmente en condiciones de difícil comunicación. De igual manera mediante la experimentación desinteresada y generosamente, los radioaficionados ponen a disposición de la sociedad en general, que les otorga el consentimiento y el privilegio de utilizar el espectro de comunicaciones, sus conocimientos y técnicas desarrolladas en el mejoramiento de los equipos y antenas de comunicaciones, entre otros.

En los inicios de la radioafición, no existían equipos comerciales para estos fines, razón por la cual los pioneros en este campo se esforzaban días tras día para construir sus propios equipos para comunicarse entre sí. Todos esos equipos fueron ineludiblemente de construcción casera y tuvieron la capacidad suficiente para mantener las comunicaciones a lo largo de varios kilómetros. A través de los años los radioaficionados se han esforzado siempre en tratar de descubrir la forma de transmitir mejor y lograr mayor alcance. En la actualidad, constantemente se esfuerza en mejorar sus comunicaciones tratando de desarrollar y hacer progresar este arte.

Es importante mencionar que los radioaficionados son un recurso con el cual un país y el mundo pueden disponer durante y después de algún desastre o incidente, por cuanto la red de comunicación que forman es extensa, disponen de una gran variedad de equipos, disponibles sin ningún costo y no es tan susceptible a dichos eventos, permitiéndoles así convertirse en un medio, algunas veces el único, para canalizar la ayuda. Según la resolución No. 640 y la Recomendación M.1042 de la UIT reconocen formalmente el valor de este recurso. De la misma manera, en setiembre de 1996, se aprobó la Declaración de Principios y Plan de Acción para las Américas bajo los Objetivos Generales para el Sector en el que se dice lo siguiente:”[…] Promover el uso de las telecomunicaciones para la preservación de la vida humana y para la seguridad pública en caso de emergencias o desastres naturales […]"

Aunado a lo anterior, toda estación de radioaficionado dispone de un distintivo o indicativo de llamada con el que se identifica de forma única en el mundo. El indicativo está compuesto por un prefijo de una o dos letras que identifica el país de origen del radioaficionado. En el caso de Costa Rica, a nivel internacional están definidos oficialmente los prefijos TI y TE. Seguidamente del prefijo se encuentra un número que generalmente corresponde a una zona geográfica específica del país. El indicativo finaliza con un grupo de dos a tres letras escogidas libremente por el radioaficionado. Por ejemplo, el indicativo TI8ZYP significa que la persona está localizada en la zona 8 de Costa Rica, es decir, en la provincia de Puntarenas.

Entre las actividades más desarrolladas con las tecnologías al alcance de los radioaficionados son diversas, y en general todas son probadas en algún momento por los mismos. Algunas de las preferidas son:

• Establecer contactos con otras personas del país o de países distantes, por el placer de conversar sobre temas variados, que no incluyan política, negocios ni asuntos religiosos;
• Coleccionar tarjetas QSL (por cada contacto realizado con una estación, como regla de cortesía se intercambian tarjetas llamadas QSL, donde se indican los datos del contacto, como la fecha, la hora, la frecuencia utilizada, el modo y una indicación numérica en base a una escala estandarizada de la señal, al momento del contacto);
• Cazar estaciones DX (generalmente se llama DX a la estación ubicada a una distancia considerable de la propia dentro del mismo continente, en otro continente, en una isla remota, o incluso en el espacio). El hecho que convierte a una estación en un DX raro, es la cantidad reducida (o nula) de operadores en el lugar remoto. Cuando un operador radioaficionado o un grupo de ellos se instala en un lugar remoto, con el único propósito de "hablar por radio con otros países", se llama a esto "DX-PEDITION" o expedición de DX.;
• Coleccionar diplomas por contactos realizados según ciertas reglas, que en general exigen la presentación de las tarjetas QSL correspondientes como confirmación. Entre los que gustan del DX, el más codiciado es el DXCC, otorgado por la American Radio Relay League, por un mínimo de 100 países diferentes confirmados. La clasificación de países no corresponde enteramente a las divisiones políticas nacionales, ya que por ejemplo, las islas ubicadas a cierta distancia del continente se consideran países distintos. La cantidad de países según dichos criterios supera los 300. Otros diplomas premian contactos con tantas islas como sea posible, por estados o provincias, miembros de un club o asociación, etc.;
• Participación en concursos (CONTEST), donde en base a las reglas del mismo deben contactarse la mayor cantidad posible de estaciones, países, regiones, islas, clubes, etc, en un período de tiempo reducido como 24 horas, o un fin de semana completo;
• Construir equipos de comunicaciones y sus antenas correspondientes (bastante difundida);
• Experimentar con nuevas tecnologías de transmisión (digital, microondas, etc);
• Intercambio de mensajes de correo electrónico, imágenes, programas para computadoras o música por medio de buzones terrestres y satelitales, tal como el Email de Internet, pero usando equipos de radioaficionados, sin conexión al sistema telefónico ni a proveedores del servicio comercial. Existen además estaciones de enlace (GATEWAYS) que permiten intercambiar email entre radioaficionados que no tienen acceso directo a Internet y los que lo tienen;
• Cazar zorros o radiolocalización, consistente en la búsqueda de transmisores ocultos a propósito (zorros) para mejorar las habilidades de ubicación de estaciones productores de interferencia o no autorizadas (piratas);
• Proveer servicio de comunicaciones a la comunidad en caso de emergencias, o como promoción de actividades locales conmemorativas de algún acontecimiento;
• Disfrutar del intercambio con personas o grupos interesados en otros temas comunes como la música, deportes, aviación, astronomía, computadoras, Internet y otros, que pueden estar dispersos en un área geográfica extensa, como un substituto del teléfono o de las reuniones personales; y
• Establecer comunicaciones por rebote de señales de radio en la superficie lunar (EME o Tierra-Luna-Tierra).
  

Por otro lado, los radioaficionados promueven entre sí la solidaridad, lealtad y sociabilidad, para lo cual se organizan en clubes de radio que promueven la formación de radioaficionados mediante cursos para la obtención de la licencia o aprendizaje de nuevas facetas. De igual manera, se llevan a cabo actividades recreativas que permite para crear, compartir o afianzar los lazos de amistad que una vez iniciaron a través de la radio. En estas actividades también se involucran activamente a las familias, ya que cada uno de sus miembros es un potencial radioaficionado que permita perpetuar esta pasión.

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